En l’an 37 de notre ère, le jeune Caius Augustus est sacré empereur.
La première année de son règne est prometteuse et le peuple de Rome est acquis à la cause de celui qu’il surnomme affectueusement son « petit astre ». Seulement au début de l’Eté 38, Drusilla, sœur et amante de César, décède brutalement. C’est ici que commence notre récit.
Celui de l’avènement de Caligula, tyran sanguinaire émergeant peu à peu du désespoir d’un petit prince idéaliste.
Celui de la folie d’un homme qui refuse l’impermanence des choses, de la vie et du bonheur. Celui d’un gamin qui, sans cesse, va demander la Lune au point de ne pas voir qu’elle lui file entre les doigts.

Albert Camus livre dans ce chef d’œuvre d’avant-guerre une réflexion affûtée sur le pouvoir politique, mais aussi et surtout la quintessence de l’une de ses pensées cardinales : comment trouver du sens au jeu absurde de la vie.